Вуз готовит специалистов в области ядерных исследований и для атомной промышленности. Со дня открытия нынешний МИФИ назывался ММИБ, или Московский механический институт боеприпасов, поскольку был организован по инициативе Берии в ноябре 1942 года. Современное название МИФИ вуз носит с 1953 года.
Среди знаменитых преподавателей лауреаты Нобелевской премии Сахаров, Черенков, Тамм и другие. Также учили студентов Курчатов, Зельдович, Кикоин и ряд других академиков и знаменитых ученых. С момента основания и по сей день вуз работает на оборонную промышленность.
Институт имеет филиалы в ряде городов РФ, это элитный вуз, имеющий мировую известность. Его дипломы котируются в мире без последующего подтверждения. Конкурс на одно место большой всегда, в частности, по текущему, 2013 году, на ядерные специальности поступить было легче, конкурс от 1 до 2, 58 человека на место в зависимости от факультета. При кажущейся простоте поступления сюда, учиться гораздо сложнее и многие покидают МИФИ после 1-го семестра. На экономику поступить было сложнее, свыше 28 человек на место.
Учиться приезжают не только россияне, но и граждане других стран, Турции, Бангладеш, Казахстана, Украины, и не только этих. При вузе имеются общежития, большой студенческий городок, но обеспечить всех желающих койко-местом вуз не в состоянии.